Fa un parell de mesos, treballant amb l’autor de terror Rob E. Boley, iHorror va organitzar un concurs. El guanyador del concurs rebria una història de terror personalitzada que es publicaria aquí al nostre lloc. El moment ja és aquí! El guanyador del nostre concurs, Ian Murphy, va respondre a una sèrie de preguntes sobre la seva vida i les seves idees personals sobre terror, i Boley va elaborar una història per adaptar-se perfectament a les seves respostes. Em complau presentar aquesta història Lovecraftiana per a tots els nostres lectors! Enhorabona, Ian!

Sol poc penjat

per,

Rob E. Boley

La foscor del vespre s’esvaeix quan els fidels vénen a matar l’home conegut com Murphy. Es troba a prop del final d’una llarga línia d’entrades que s’estén des del Nou Teatre fins a les vores de Lunar Acres, la fortalesa flotant que alberga els darrers trossos de civilització humana. Mira fixament a l’aigua, fascinat per una resplendent capa de sang i cavil·lant sobre el precipici del passat i del present.

Els seus passos esgarrifosos es registren massa tard. Quan pivota i llança un colze, una fulla rovellada se li submergeix a l’espatlla. Una agonia aguda crepita a l’interior de la ferida. Gruny i posa la palma a la cara del seu atacant encaputxat. El seu monstruós cap es retrocedeix.

La llum verdosa del capvespre resplendeix a la cara escamosa. Les ulleres li cobreixen els ulls. Arrenca la mànega que va des de les fosses nasals fins a les brànquies del coll. Arcs de sang de color blau verdós a l’aire. Desenfunda l’espasa i utilitza el seu atacant com a escut. Com esperava, almenys dos més carreguen cap endavant. Clangs de metall contra metall.

La seva pròpia caputxa cau cap enrere, revelant la seva galta dreta cicatritzada i les llargues trenes nuades de la barba que li cobreixen la meitat esquerra del rostre.

"És Mig Barba!" crida un noi.

Molts de la gent reunida aplaudeixen. Alguns intenten iniciar un cant, però com una flama tossuda que mastega fusta mullada no cal. Els nens observen la seva horrible obra, amb els ulls plens de meravella. Els seus pares agafen bosses de cuir plenes d’escates.

Els seus palmells i els seus peus enfumen enfadats. Pica i talla els seus atacants. La seva espasa es trenca la gola d’un fidel. Gurgoteja i xiula. La seva espatlla crida mentre gira i en talla una altra. Es esquerda el coll del primer atacant (ara sagna per diverses punyalades), però no deixa caure el cos. És hora de donar a la multitud allò que volen i de distreure’s. Es mou darrere de la seva víctima, una dona. No importa. Els seus pits faciliten la seva posició vertical. Manté la fulla horitzontal per sota del ventre. El metall s’aproxima a la guàrdia i el raspa cap amunt.

De la panxa de la gossa surten escates de colors freds que revelen la carn pàl·lida a sota. Les escates xoquen al moll de fusta i la multitud es llança cap endavant animant i maleint alhora. Esgarrapa dues vegades més abans de deixar batre el cadàver despullat cap avall. Substituint la caputxa i enfundant l’espasa, s’allunya de la màfia que pul·lula.

Un dolor agut li brota al pit.

I de nou.

Mira cap avall.

Ara dos gruixuts arpons surten dels músculs pectorals. Algú el va disparar per darrere. Els fidels eren una distracció per a l’atac real, una manera de fer-lo fora.

"Puta mare", diu, les paraules ja condimentades amb sang.

Tres passos esglaonats més tard, s'ensopega al moll i esquitxa a l'oceà. Mentre s’enfonsa a sota, llegeix per última vegada la pancarta pintada estesa sobre el passeig marítim. Aquesta nit: Premier mundial de la llegenda de Halfbeard!

Les bombolles surten al seu voltant. Fa un cop d’aigua a l’aigua i s’enfronta a les llances que sobresurten del pit, fent poc progrés amb cap de les dues. El putreus oceà l’arrossega cap avall.

***

Fa més de tota una vida, Murphy es va despertar amb alguna cosa relliscosa i gruixuda a l’intestí. L’aire quedava salat sobre la seva calcària llengua. No s’havia recordat de beure tant i, tanmateix, aquí estava al sofà i no al seu llit, vestint només un barnús esquinçat del qual diversos tatuatges van escoltar curiosament aquest estrany nou dia. Es va aixecar sobre unes cames inestables i el terra va baixar sota ell. El fons dels peus li feia mal com si hagués caminat per l’asfalt calent. L'infern?

Va saltar coixejant pel passadís. La porta del seu dormitori, davant del bany, estava oberta. Els consells d’ahir a la nit del bar estaven arrugats i escampats al terra al costat de la seva polsera funda de guitarra. Les butxaques dels seus texans estaven girades de cap a fora com si el texà estigués encongint-se d'espatlles "whatchagonnado". Va negar amb el cap. Aquests bitllets i monedes haurien d’haver estat criant en un banc en lloc de relliscar-se pels dits. Mai havia estat bo amb els diners. Beu massa i estalvieu poc, és el que havia dit abans de marxar per última vegada. Ara era aquí a Califòrnia i ella també podria haver estat un món llunyà. Va ser fa anys, i les seves paraules el perseguien.

Només es va tancar una porta del passadís, la que ell i el seu company de casa Keith van subarrendar a un noi que van anomenar en privat el Shut-In. Va recordar vagament que es va sorprendre de trobar la porta oberta quan anava a casa ahir a la nit.

Guinantant, es va ficar al bany i va intentar centrar-se en el ritual matinal que hi havia al davant: mirar The Daily Show, menjant un bol d’especial K i llegint l’escrit d’ahir. Se sentia proper en aquest guió actual. Aquest podria ser el que finalment pagarà, el que el farà ric i famós i li guanyarà una casa al mar. Tot el que realment volia era veure una de les seves històries a la gran pantalla. Els diners tampoc no faria mal. Una casa davant de la platja. Volia despertar amb l’oceà en aquesta porta.

El terra es va balancejar de nou. Va agafar la paret. Un dolor apagat li xiscolava al palmell.

"Puta mare", va dir, sorprès per la soroll de la veu.

Va girar el palmell. La seva mandíbula es va obrir. Els seus batecs van agafar un ritme punk irregular. La carn tendra de tots dos palmells es va inflar cap amunt com si s’hagués fet un tatuatge nou, tret que no hi hagués tinta, només calor i dolor. Va inclinar les dues mans i va albirar potser un lleuger cop d'un símbol senzill però estrany. Una X estilitzada o una estrella distorsionada. Recolzat a la paret, va comprovar el fons dels peus. També tenien la mateixa tendresa i carn elevada misterioses. El seu estómac va gemegar. L'infern?

Va cojear al vàter i es va enutjar, agafant-se només amb la punta dels dits en cas que l’aflicció fos contagiosa. Després de rentar-se, es va dirigir al mirall, temorós de veure la carn aixecada a la cara. Afortunadament, només uns quants dies de rostoll van entelar les seves faccions.

Qualsevol cosa que li hagués passat a les mans i als peus, probablement hagués de ser netejat. Va obrir la dutxa. L’aigua feia una olor una mica salada i no estava gens calenta, però hauria de fer-ho. Va pujar a dins i es va rentar ahir, recolzat tot el temps contra la rajola. El seu vertigen no millorava, però els records d’ahir a la nit tornaven.

Havia tornat a casa relativament sobri i el Shut-In el va rebre amb una ampolla de vidre adornada, sense etiqueta. El Shut-In havia insistit en beure cada tret de la mateixa manera, ajupint-se sobre la taula i agafant el vidre de fusta entre les dents (amb les mans esteses) i després saltant cap amunt de manera que els peus deixessin el terra. A l’aire, el licor li baixava per la gola. Havia acabat el tret vertical, els braços estirats cap al cel i escopit el vidre de fusta.

"Ahoy", havia dit, segons les instruccions de The Shut-In.

Va recordar moltes d’aquestes preses, i el seu misteriós subarrendament discutint sobre l’augment de les marees i els càlculs mundials i els tresors enterrats i els desafortunats despertars.

"Ahoy", va dir ara. "Maleït".

Recolzat sobre la rajola, va escampar una porció de crema per afaitar a la part posterior de la mà i la va estendre als xecs i al coll. Es va raspallar una franja vertical per la galta dreta. Diverses ratllades més tard, la casa es va estroncar cap als costats.

Gairebé va caure excepte que va agafar la vareta de la cortina de dutxa, que es va desprendre de la paret i va caure igualment, enredat a la cortina de la dutxa. El terra li va colpejar l’espatlla.

"L'infern?" Ell va dir.

Va pensar que era un terratrèmol, tot i que el moviment era massa llarg i suau. Les taules del terra cruixien el dolorós cant d’una balena. Es va aixecar, despullat i gotegant d’aigua. La casa va tornar a tremolar, aquesta vegada més dura. Alguna cosa es va estroncar al terrat. Es va lligar la bata i es va netejar la crema d'afaitar de la meitat esquerra de la cara sense afaitar.

Quan va obrir la porta, la casa va tornar a sacsejar-se i el va fer enrere. Un prestatge de la sala familiar es va estavellar. Vidre escampat pel terra. En lloc d’això, va passar pel corredor. L’habitació del Shut-In tenia una finestra que donava al pati del darrere. Es va lliscar cap enrere amb les mans i els peus dolorits fins que les seves espatlles van empènyer la porta tancada.

Es va arrossegar a dins i va ensumar. L’habitació feia pudor de suor de moix i de cera d’espelmes i sota aquella olor relliscosa d’alguna cosa morta. Entre les persianes dibuixades sobre el llit es filtrava prou llum solar per mostrar-li una gran quantitat de mapes costaners, esbossos i poemes manuscrits que cobreixen gairebé cada centímetre de paret. Els pins vermells marcaven punts als costats de l’oceà als mapes. Els esbossos mostraven criatures estranyes que sortien del mar: bèsties massives amb tentacles i molts ulls solcats, escates punxegudes i sacs inflats. Alguns feien foc. Altres esgrimien llargs fuets de pues. Les impressions de sales de xat donaven instruccions sobre receptes estranyes i rituals estranys.

Arrufant el nas, va pujar al llit per obrir la finestra. El matalàs va gemegar. Quan va aixecar les persianes, el cor li va tremolar.

El seu cervell es remolí al crani.

Sense terra. Sense cases. Sense cotxes. Sense veïns.

La seva casa flotava lliurement sobre l’oceà. Al cel, uns núvols de tempesta remolinants amenaçaven d’empassar-se el sol baix.

On havia anat el món?

Va caure de costat, copejant una cosa rígida coberta per la manta. Se sentia com una merda santa com una cama.

El seu cor va martellar encara més fort, cosa que semblava impossible. La mà tremolosa va fer retrocedir l’espessa manta. La pudor de la mort es va intensificar. La cara de Keith mirava cap amunt amb ulls apagats al sostre. Va agafar l’espatlla del seu amic i les seves entranyes exposades es van aixafar i van caure a sota. Va caure del llit i es va estavellar contra el terra.

Al mateix temps, alguna cosa es va estavellar a la sala d'estar, seguit de forts passos. Va mirar pel passadís a temps per veure com es veia una silueta inhumana. Veus alienígenes intercanviaven síl·labes que sonaven a cançons de balena borratxos. Amb el cap girant, va lliscar cap enrere sota el llit.

Unes passes s’afanyaven pel passadís. Es varen veure dos parells de peus alienígenes: unes aletes escates farcides de sabatilles de fusta. El contingut d’un prestatge es va estavellar a terra. Cançó de balena més borratxo.

Els ulls de Murphy es van obrir molt. Va intentar frenar la respiració, però els seus pulmons eren pistons ardents. Va apretar les mans a punys. La imatge horrible del cadàver de Keith seguia brillant darrere dels seus ulls.

Una mà fresca es recolzava a la part posterior del coll. Gairebé va cridar.

Una veu darrere d'ell va dir: "Està bé. No et senten. Són pràcticament sords aquí dalt del mar ”.

Es movia amb cada paraula, esperant que els monstres tiressin el llit cap amunt i el tallessin com un peix. Com Keith. Però si les criatures escoltaven la veu, no la mostraven.

"Ets tu?" va dir, lluitant per recordar el nom del Shut-In.

"Què em queda de mi"

“Què li va passar a Keith? Quines són aquestes coses? Què diables està passant?"

“Vaig oferir Keith a Gwanvobitha. Calia completar la Convocació. El Senyor immortal ha beneït el nostre món amb la seva aparença. Malauradament, el nostre déu té rivals. La nostra no va ser l'única convocatòria. La batalla està acabada. Ara esperem que els déus ressuscitin, perquè cap déu no mor realment. Allò que no té naixement no pot tenir mort real ”.

Mentre el Shut-In girava, Murphy va girar el cap: el cuir cabellut i la mandíbula es van enfonsar entre el moll i el terra. Gairebé va esbufegar quan va veure el seu company de casa. Tot el color li havia estat esborrat de la cara, que ara se li va mirar enrere amb els ulls enfonsats profundament al crani. Quan va parlar, li van caure les dents per la boca i van escampar-se a terra.

"Què dimonis t'ha passat?"

“Anava a refer-me a la imatge del nostre Senyor Mort, però ara aquesta imatge es podreix. Sóc una ruïna, però vosaltres, us anirà bé en aquest nou món ”.

"Què em vas fer ahir a la nit?"

"Va bé".

"Què li has fet a Keith?"

"Va bé", va cridar el tancat.

"Calla", va xiuxiuejar.

El subarrendament desgavellat va empènyer el fons del llit cap amunt de manera que es va estavellar contra el terra. Els seus llavis pàl·lids es van retractar en un somriure rictus. Un incisiu va sortir lliure. Els peus de flipper es van estroncar al terra.

"Va bé", va tornar a dir el seu company de casa.

Un tentacle relliscós es va enganxar al turmell de Murphy. El terror li bullia al pit. Va intentar xutar lliure, però va ser tirat cap enrere. Ara estava a mitja sortida de sota del llit. En qualsevol moment, esperava que les seves cames exposades fossin apunyalades, picades o aixafades. El pànic li brollava al crani. Va agafar el canell del tancat. Els ossos dins de la carn febre crepitaven sota la presa de Murphy.

El somriure del Shut-In va caure en un somriure somrient. Va riure o potser va plorar, impossible de saber quin.

"Va bé".

"Maleït", va dir Murphy. "Ajuda'm."

"Ja tinc."

Murphy va apretar encara més fort. Un altre tentacle li va agafar l'altre turmell. Les criatures es van estirar. Alguna cosa li va clavar les costelles i el dolor li va esclatar. El canell del Shut-In va caure, ara no més gran que una branqueta. La seva empunyadura es va lliscar cap avall passant el canell fins a la mà, en què es van trencar i esclatar ossos fràgils.

"Va bé".

Les criatures van tirar de nou. Va perdre el control. Van aixecar Murphy a l'aire. Va fracassar i fracassar, ara cara a cara amb una de les criatures. El seu rostre era un viscós mosaic de petxines arestades atapeïdes dins d’un bol de vidre de la mida d’una bola de discoteca ple d’aigua de mar. Les trenes d’algues flotaven a banda i banda de la cara. Petxines i músculs brillants formaven el seu tors, que estava assegut sobre el que semblava dues massives cues de llamàntol. Sis braços gruixuts sobresortien pels seus costats, cadascun sostenia fulles de mucky forjades a partir de llargues espines i cimentades sobre una protecció feta de corall i closca. Feia pudor de peixos i aigües residuals.

El van empènyer per la porta principal, on hi havia amarrat un estrany veler. Diversos pals sobresortien com a espines de les seves múltiples cobertes, que semblaven estar composts d’ossos i fusta i sorra gelada. Veles cuiroses penjaven dels pals.

No tornaria a veure el sol durant molt de temps.

***

A les entranyes del vaixell, les criatures el van lligar a una taula i van pressionar una planxa vermella al costat dret de la cara afaitat.

Una calor ardent va esclatar a la seva galta, ressonada pels tatuatges invisibles que bullien a les mans i als peus. Es va clavar i va cridar. Quan els fidels van treure el ferro, s’hi enganxaven trossos de carn carbonitzada. L'olor de la pell cremada li va clavar les narines.

El van llançar al ventre, van forçar-li un sac de pell corcollós sobre el cap i es van lligar les mans a l'esquena. Alguna cosa mullada i relliscosa se li va lliscar sobre el color rosa esquerra i temia que es tractés d'alguna mena de joc preliminar aliè. Van treure la humitat, arrencant-li l’ungla de color rosa i deixant enrere només el llit d’ungles esquinçat i agonia. Va cridar al seu sac.

Un soroll escandalós que havia arribat a reconèixer quan les rialles ressonaven a la foscor.

La relliscosa es va lliscar sobre el dit anular esquerre.

"Si us plau", va dir. "No ho facis".

Un a un, li van arrencar les ungles dels dits i dels dits dels peus. Quan es va acabar, tentacles i aletes el van fer pujar a l’aire tapat. La fusta i el metall gemegaven i clicaven al seu voltant. No sentia cap brisa i, per tant, es va suposar estar a la panxa de la nau horrorosa.

Les bèsties el van llançar al no-res. El seu cap va girar. El seu ventre es va girar. Va aterrar de costat sobre alguna cosa alhora dura i suau. Algú esbufegà sota ell. Havia aterrat sobre un munt de cossos, alguns vius i altres tan sense vida com sacs d’arròs. Un gemec gutural emès per la persona amb qui havia aterrat. Va agafar amb les mans lligades, agafant primer el ventre tou i després el pit més suau. Una dona. Va grunyir i es va apartar.

"Ho sento", va dir.

Ella només va respondre amb grunyits esgarrifosos i plors. La por li va caure a les venes mentre s’imaginava el que li havien fet. Li ha trencat la mandíbula? Tallar-li la llengua? Més gemecs i sanglots van cobrir la foscor. La por i les nàusees se li enredaven al ventre i li bullien la gola. Va entrar a la bossa que es tapava el cap.

***

El vaixell va continuar.

Els minuts s’estenien en hores en dies, puntuats només per la porta que s’obria cruixent. De vegades, els seus captors el punxaven a la columna vertebral amb quelcom agut i calent. Al principi semblava una tortura, però més tard va decidir que devia ser una mena de nutrició. Altres vegades, els monstres van deixar caure nous captius a la pila. Alguns encara podien parlar.

"Va començar amb un tiroteig a un orfenat de Seattle", va dir un agent d'assegurances de Kansas City, "i després es van donar notícies de diversos assassinats sincronitzats al Japó. El següent va ser Portugal. Els periodistes van dir-ho terrorisme al principi ”.

"Vaig arribar tard a jugar a Mortal Kombat en línia", va dir una professora suplent de Denver, "quan de sobte el meu oponent va desaparèixer a mitja partida. Em vaig aixecar per prendre una copa i vaig comprovar les notícies. Les imatges del mòbil s’havien filtrat d’una escena del crim a Charleston. Imatges esgarrifoses de pentagrames sagnants i altres símbols ".

Un treballador de la cafeteria de la base aèria de Hickam a Honolulu va ser despertat per una trucada del seu xicot. "Va dir que tota la base estava en alerta, que s'havia detectat alguna pertorbació tant als oceans del Pacífic com de l'Atlàntic. Quan vaig perdre la trucada, vaig encendre el televisor i vaig veure tots els assassinats. Després hi va haver imatges capturades des de l’oceà Atlàntic. Una urpa gegant es va aixecar cap amunt. Hi va haver avisos de tsunami. I aleshores el meu pis flotava a l’aigua. Qualsevol màgia que evités que s’enfonsés també mantenia l’aigua corrent ”.

Dia rere dia, els presoners existien en una fosca humida. La fam rosegava l’estómac de Murphy. Els presoners feien torns dormint uns sobre els altres al forat estret. No tots van sobreviure al viatge. Els cadàvers feien uns llits prou decents si trenquessis els ossos bé.

***

Després de les setmanes que van passar, un estremiment abrupte va arrasar tota la nau. La porta de sobre es va obrir cruixent i es va preparar cap a un altre pres caient o un tret a la columna vertebral. En el seu lloc, alguna cosa viscosa i llarga l’envoltava i l’alçava cap amunt.

"Que està passant?" Ell va dir. "Si us plau deixa de."

Els seus companys presoners van oferir peticions i pregàries similars. Va ser portat cap endavant, primer per una corrent freda (aire fresc) i després per una calor sufocant.

Les mans viscoses li van lligar les mans i van estendre els braços. Els seus músculs cridaven. Els seus segrestadors el van penjar àlgid sobre una paret aspra. Per fi, se li va treure la bossa del cap.

Els seus ulls famolencs gairebé no s’enfonsaven amb la penombra. Va fer una mirada clavada a la cara d’un monstre, excepte que aquest portava ulleres i no un bol de vidre. Els tubs negres anaven des de les fosses nasals fins a les brànquies del coll. Escates brillants cobrien el ventre enfonsat.

Encara portava el que quedava del barnús i l’havien lligat a la paret interior d’un eix circular. El monstre que tenia al davant es va situar sobre una estreta passarel·la de fusta que envoltava el diàmetre de l’eix. Altres i passarel·les estaven ancorades per sota i per sobre, i més d’una dotzena d’humans —uns nus, altres vestits— es penjaven a les parets a cada nivell. Les passarel·les estaven fetes de fusta i metall recuperades, però la paret de l’eix se sentia suau i aspra com la llengua d’un gat.

Els monstres van ancorar altres humans a la paret corba a banda i banda d'ell. La majoria de les criatures tenien globus de vidre al cap, però algunes portaven ulleres i tubs. Quan van lligar el presoner final, els monstres van treure cadascuna una gruixuda mànega de la paret i van parlar-hi, amb la veu relliscosa i fluida i amplificada a la cambra.

“Benvingut al Pain Engine. Vosaltres que no esteu entre els fidels, ara patireu pel nostre Senyor Glandrictial. Ressuscitarà allò que no es pot matar, allò que mai no ha estat nascut i, per tant, en definitiva, etern ”.

"Espera", va dir. "Si us plau."

Els fidels el van ignorar. Tenia la mànega davant seu. Una punta afilada sobresortia del seu extrem, com tres ganxos de pesca units per l'òxid.

"Aquesta és la vostra connexió amb el vostre nou Déu", van dir. "Ara adorareu a l'altar del sofriment".

Li va donar un cop de puny a l’intestí i va respirar. El Fidel es va ficar el tub entre les dents. Va intentar mossegar-se, però se li va moure per la gola com un cuc espès. Es va ofegar, es va convulsionar i va escopir mentre ondulava al seu interior i es torçava a l’intestí. Al seu voltant, els seus companys presoners es retorcien, planyaven i esmordegaven.

Els moviments del tub van cessar. Va penjar coix i suat a la paret. Els seus veïns finalment també es van quedar quiets. L’únic soroll era un vagueu retorçant-se en els nivells foscos per sobre i per sota.

"De les cendres aquoses del vostre món, el vostre nou déu viurà de nou, quiet i sempre", va dir el Fidel. "Dóna't totalment a aquesta santa benedicció". Després d'un cop, van dir: "Amén".

Una tempesta d’agonia va irrompre instantàniament al seu interior, una batedora arrasant el seu interior i mastegant els seus racons secrets. Va cridar al voltant del tub. Tots ho van fer, i els tubs van amplificar els crits de l’eix de manera que el soroll li va caure al cervell. La sang li va caure de les orelles.

***

L’agonia continuava dia rere dia. Només podia mesurar el temps engrossint la barba, que brotava lentament només de la meitat del seu rostre sense marca.

El tub odiós de l’intestí degué proporcionar-li alguna forma d’aliment, perquè no va morir de deshidratació, tot i que la fam s’amagava constantment sota els dolors més aguts que li apunyalaven. Normalment, la ferida —que és el que va arribar a anomenar la mànega— es quedava a l’intestí. Altres vegades, se li va enterrar a l'os de la cuixa, va ofegar-li els tendres pulmons o es va endinsar a l'engonal. Era com un miner que buscava constantment bosses de patiment inexplorades.

Quan la ferida el va tocar d’una manera nova i especial, la seva columna vertebral es va tensar i va cridar al voltant del tub i les orelles li palpitaven i la bufeta vessava el poc que contenia. El Hurt poques vegades el deixava dormir, mantenint-lo al marge de la bogeria. Va mantenir converses amb mascotes mortes des de feia temps. Va veure la pluja allà on no n’hi havia: globus grassos porpres de líquid brillant.

Quan la seva mitja barba li va fer pessigolles al pit, un Faithful li va treure la ferida de la cara. Va intentar maleir els seus turmentadors, però només va poder grunyir algunes síl·labes.

Els seus segrestadors el van treure de la muralla a ell i als altres presoners. Els altres van caure a la passarel·la com a ninots de drap. D’alguna manera tenia la força per estar parat, però es va deixar tombar. Els fidels van apilar-los en un carro i, mentre eren allunyats de la roda, altres fidels van col·locar la paret ara nua.

Van abocar els presoners dins d’una rasa profunda i tancada que feia pudor. Va arrossegar-se sobre pols i ossos febles, colzes inútils i ossos inútils inútils.

"Acabeu-lo", va dir la professora suplent de Denver, amb la veu ara esmicolada. "Fatality". La va veure trencar el braç de la seva veïna morta, una fractura composta que va utilitzar per esculpir-se una escotadura dentada a la gola.

Més tard, va utilitzar el seu ventre com a coixí i va caure en un somni profund fins que un tentacle el va aixecar de la trinxera. Els fidels van classificar els presoners en dos munts: vius i morts. Aparentment, era entre els vius i es va llançar sobre un carro les rodes de les quals grinyolaven com a ratolins.

The Faithful el va aixecar de nou a la paret juntament amb els seus companys supervivents i un nou lot de reclutes.

"Benvingut al motor del dolor", va dir el fidel.

***

El temps es va estendre cap endavant. La seva barba creixia més enllà dels músculs pectorals que, inexplicablement, van augmentar. Era com si la ferida s’estigués alimentant d’ell, però els seus peus i els seus palmells tatuats d’alguna manera també li devoraven força.

Amb cada nova visita a les trinxeres, es trobava envoltat de cossos esvelts i, tot i així, es feia més fort, amb els braços tonificats i durs com una corda mullada. Els presoners amb els quals havia arribat per primer cop havien mort tots.

A les trinxeres, primer va tastar carn humana. Va ser el primer plaer que havia conegut des de sempre i es va empassar bocins de cuixa fins que li va fer mal el ventre. Més tard, va prendre altres plaers dels seus companys de presoners. Algunes dones semblaven gaudir-ne, tot i que preferia quan resistien. Els va agafar amb pessigolles palmes i després va plorar per la seva humanitat perduda.

Temia que els fidels s'adonessin del temps que havia aguantat i del fort que havia esdevingut, però aviat es va adonar que només era un bestiar per a ells, un altre engranatge sense rostre de la seva màquina de fer déus.

Quan la seva mitja barba va arribar més enllà del seu pàl·lid abdomen cisellat, va conjurar un pla ximple. No buscava ni carn ni sexe a les trinxeres. No, ara necessitava tripes.

Va arrencar l'intestí d'un home amb la bandera de l'estat d'Ohio tatuada a l'avantbraç. Els va estirar sobre les barres gruixudes que cobrien un forat de drenatge i va deixar lligat l’intestí estirat a la trinxera.

Va passar un altre cicle.

Va girar els fils intestinals junts per fer sis cordes llargues i les va polir amb un cor humà.

Va passar un altre cicle.

Va construir un petit instrument amb un os i una columna vertebral. Va buscar entre els nombrosos ossos de la mà d’una dona per trobar una selecció adequada.

El motor del dolor tenia dues portes: una que donava a les trinxeres i una per on entraven nous presoners. Aquella porta va romandre oberta el temps suficient perquè hi pogués entrar el carro de bestiar nou: una finestra estreta d’oportunitats.

Les dues portes estaven situades als costats oposats de l’eix. Hauria de lluitar tot el camí i mai hi havia menys d’una dotzena de fidels a la mà.

Per tant, la guitarra Gore.

***

L’última vegada que el Faithful el va treure de les trinxeres, va ficar trossos de llengua a les dues orelles i va ficar la guitarra dins de la seva roba trencada. El van tirar al carro. Les rodes es queixaven per sota seu mentre tremolava pel túnel. La porta del motor del dolor es va obrir amb llums. El carro va passar per aquí. Més d’una dotzena de fidels van esperar a muntar la seva carn a la paret.

És hora de fer rock a aquestes follades.

Va agafar la guitarra Gore i va saltar del carro. Bramaven els guàrdies. Va empènyer un presoner desgavellat al Fidel més proper. Van caure en un munt. Va treure Hurt de la paret i va empènyer el tub a les cordes de la guitarra.

Escollit amb els ossos a la mà, va tocar una sèrie de notes: un crit amplificat que va fer tremolar les parets. Fins i tot amb els taps d’orella improvisats, la cançó penetrant encara li clava el cervell. Els presoners van cridar. Els guàrdies que portaven peixos van caure sobre les mans i els genolls. Els de les ulleres van agafar el cap.

Va seguir rebuscant. Li feien mal els avantbraços. Li va cremar la punta dels dits. Aviat la sang va fer relliscar les cordes de la guitarra.

Els guàrdies es van acostar més i les celles solcades.

Va caure fins a un genoll i va escarcollar amb totes les seves forces. La suor li va vessar la cara. El guàrdia més proper va despullar una espasa espinosa. Es va acostar més i la seva ombra ara li relliscava. Si us plau. Si us plau. La mà dreta es va difuminar amb un moviment concentrat. Els seus dits esquerres sondegaven i pressionaven les cordes, amb l’esperança de trobar la nota que li portés la salvació.

El guàrdia va aixecar l’espasa. Murphy seguia rebentant.

De cop, els globus terrestres que cobrien la majoria dels caps dels guàrdies es van trencar. El vidre i l’aigua pudent ruixaven en totes direccions, tintinant sobre les seves espatlles i punxant-li la part posterior del coll. El guàrdia va llançar l’espasa cap avall, però es va colpejar cap als costats i va girar la guitarra Gore cap amunt. L’instrument maligne es va trencar en un embolic de cordes. El guàrdia es va vessar cap enrere fora de la passarel·la, però no abans que Murphy el rellevés de l'espasa.

La majoria dels guàrdies ara estiraven a la passarel·la tragant inútilment l’aire sec. Només quatre amb ulleres van romandre en posició vertical, i una es va situar més a prop de la porta de sortida, en la qual ara hi havia un guàrdia asfixiant que estava contorbat i esbufegava.

Amb un rugit, Murphy va obrir-se camí cap a la sortida, apunyalant i tallant. Va fer caure el primer guàrdia. Els nous presoners del carro es retorçaven i lluitaven, però ara estaven lligats i de poca ajuda. El segon guàrdia va aixecar una llança curta. Murphy va carregar, colpejant la criatura contra la paret, apunyalant-lo a l'intestí i arrabassant l'arma. Va girar i va llançar la llança contra la guàrdia de la porta. El va colpejar entre els omòplats. Va caure a terra, cridant una cançó trist.

El quart guàrdia va esclatar contra una petita closca espiral, que va emetre una nota profunda. Murphy va clavar el guàrdia a la gola, però massa tard. La nota d'advertència ja es va fer ressò a tot el motor de dolor. Hi vindrien més guàrdies.

Va lligar els presoners del carro, una tripulada tripulació de quatre homes i dues dones, tots amb els cabells bruts, els ulls entrecreuats, la carn cremada pel sol i moltes cicatrius.

"Agafa armes", va dir. "Hem d'anar ara".

Els va conduir pel passadís, amb una espasa clavada a cada mà palpitant. La primera onada de guàrdies va atacar i es va submergir entre ells com un home posseït, cosa que de fet suposava que era, perquè els seus peus i mans palpitaven de venjança condimentats per eons i es van estendre per centenars de mons, i es sabia peó en una guerra antiga, però fins i tot un peó pot ser la diferència entre la victòria i la derrota. Va decapitar una de les criatures amb una ferotge llesca de la seva fulla i, agafant els seus tentacles encara contornejats, va utilitzar el seu crani com a maça fins que no va ser res més que fragants ossos i cervells.

Quan es va acabar la primera batalla, només tres dels refugiats van romandre prou en forma per resistir-se. Una de les dones havia patit una barra tallada a la cuixa i havia quedat sagnant al terra. La va clavar una punyalada als ulls —el seu ull restant anant ampli i mirant estúpidament la fulla— i va ordenar als altres que el seguissin.

***

Els guàrdies semblaven mal equipats per a la resistència, ja que a cada pas Murphy era rebut amb mirades de pànic i sorpresa. Aviat va ensopegar amb una mena d’àrea de processament on els humans acabats d’arribar eren marcats, embossats, lligats i alliberats de les ungles. Els va alliberar i va enviar els seus turmentadors.

"Vinga, caram", va dir, odiant la sorra de la gola devastada per la ferida.

Al final, va dirigir una banda de potser vint refugiats a través d’un estret tub cap a la superfície de la seva presó. Esperava inspirar aire fresc, però l’exterior feia olor de peix podrit i pluja àcida. Esperava la llum del sol i el cel blau, però en canvi va trobar una mitja lluna penjant tort entre estrelles verdes i brillants. Una estranya boira penjava al cel, que no eclipsava les estrelles, sinó que les tacava del color de la sopa de pèsols. Va descobrir que la seva presó era el cadàver flotant del déu que aquells idiotes havien escollit adorar. La cosa morta es va estendre tant que no va poder veure tot l'abast. Si hagués d’endevinar, l’imaginaria més gran que Manhattan.

Més endavant, sabria que aquest déu era un dels diversos que havia sorgit d'algun portal ultraterrestre sota les profunditats de l'oceà. Els seus immens cossos havien inundat el món, com un home gros situat a la banyera, i els seus cadàvers, juntament amb les restes de la civilització humana, havien embrutat l’oceà-món sense costures.

Els flàcids tentacles del déu es van estendre cap a fora durant quilòmetres. Les plaquetes blindades de la mida dels gratacels s’enfonsen en la seva carn furiosa.

Un assortiment de cases i edificis d’apartaments i fins i tot un graner flotaven inexplicablement a l’aigua, tots lligats amb una gruixuda corda i atracats al costat del cadàver del déu. La seva pròpia casa va derivar entre ells. El mateix vaixell alienígena que havia atracat a casa seva surava a la vora d’aquest estrany conglomerat.

Les colles de peixos morts van caure a l’aigua, els ulls encongits i la boca oberta. Flocs d’ocells sense volar suraven entre ells, les ales estenent-se i esquinçades com àngels sense volar.

"Tornarem pels altres", va dir.

Un home prim i amb una barba de pell va sacsejar el cap. "No hi tornaré".

Els altres van murmurar un acord prudent. La ira es va remolinar dins de Murphy. En realitat, no li importaven les ànimes torturades dins del motor del dolor, però necessitava una tripulació més gran i no podia reunir-les soles. Per tant, va fer el que va fer millor: es va escriure ell mateix un guió.

"La humanitat pot estar a punt d'extingir-se", va dir. "Els nostres germans i germanes dins d'aquesta presó de cadàvers poden ser només el que queda. Si els hi donem l’esquena, potser estem convertint-los en traïdors de tota la humanitat. Aquesta pot ser la nostra única oportunitat per salvar-los d’una vida de patiment per alimentar el déu als quals els fidels ja n’han tret tant. Jo, per exemple, no puc viure amb aquest pes pressionat sobre la meva ànima ".

Gairebé es va posar a riure d’aquestes darreres paraules, perquè sabia que aquella ànima feia temps que havia quedat triturada en un feble romanent.

"Podeu agafar un rem i remar per la vostra llibertat o podeu agafar una espasa i lluitar per la salvació de la humanitat". Va aixecar les sagnants espases. La multitud es va inquietar. Necessitava tancar fort. Es va posar una mà sobre el pit. “Mantingueu aquesta elecció al vostre cor. Deixeu que la resposta ressoni a les vostres venes ".

La multitud ensangonada i desolada el va mirar de nou, balancejant-se sobre el gegantí cadàver. Les onades malaltes aplaudien sobre la carn del déu que s’esvaia. Una gavina va volar cap a ells des de l’oceà sense fi i es va estavellar contra la riba en decadència. Va fracassar i va caure abans de trobar la pau.

***

A l’escenari ben il·luminat del Nou Teatre, un colom —no una gavina desgavellada— sobrevola els actors reunits. No es col·lapsa, sinó que s'enlaira sobre la multitud encantada. L’actor que representa Halfbeard posa una mà —estil de Promesa d’al·legiança— sobre el seu pit abulador i diu: “Mantingueu aquesta opció al vostre cor, germans i germanes, i deixeu que la resposta ressoni a les vostres venes”.

Les paraules sorgeixen entre les graderies improvisades forjades a partir de ferro i fusta a la deriva; ara es posen en un variat assortiment de déus miners, nens, pescadors, bussejadors urbans i agricultors de divinitats.

El mateix Halfbeard es troba profundament en el públic. El seu mantell esqueixat penja pesat d’aigua salada i més d’una mica de sang. Les ferides al pit li bategen amb ràbia. Les seves maleïdes mans i els seus peus mastegaven el dolor i el retornaven.

Riu a l’obra i fa un munt de déu a sac. L’actor que el retrata fa una feina prou decent i la seva vestimenta de barnús és xocantment similar a l’article real. Durant una escena de baralles, la seva barba mitjana li queda penjada de la cara, però el públic sembla massa absort en la llegenda per preocupar-se.

Els escriptors d'aquesta farsa li han donat un interès amorós: una ferotge dona de pèl fosc que exerceix de primer company en les seves celebrades aventures pirates. Junts, ells i la seva fidel tripulació maten a molts fidels i salven innombrables vides humanes. La seva núvia és assassinada al final del primer acte pel seu enemic, un general fidel que gairebé mata en Barba Mitjana amb una trampa sinistra que inclou submarins i dofins.

A la vida real, mai va tenir núvia. Va agafar molts amants al llarg dels seus viatges, alguns disposats i altres no, però cap va durar molt. Mai no va tenir un primer company, i la seva tripulació presumptament fidel estava formada per mercenaris, criminals i esclaus.

Tampoc va tenir un enemic.

Va sobreviure a innombrables intents d'assassinat, inclòs l'atac d'aquesta nit. I encara manté una profunda desconfiança envers els dofins. Va matar centenars de fidels, però també va assassinar innombrables humans i va deixar només els seus cadàvers per explicar la història a picar peixos.

A la meitat del segon acte, el seu estat d’ànim s’enfosqueix. L'actor a l'escenari sembla burlar-se de la seva horrorosa existència. Els aplaudiments del públic reunit només serveixen per enfadar-lo i exacerbar la seva aversió. Ja no té gana, lliura l’últim del seu déu a l’infant assegut al seu costat, li dóna un copet de cap a la noia i surt cap als estrets carrerons de Lunar Acres.

"Te'n vas?" diu el treballador del teatre que té la sortida del darrere, un jove descarnat amb tatuatges al coll i el nas enganxat. "Però el final encara ha d'arribar".

Halfbeard sacseja el cap amb caputxa. "Temo que el final no arribi mai".

"És un conte inspirador, no?" diu el treballador. "Sé que és impossible, però m'agrada pensar que en Barba Mitjana encara hi és, navegant pels mars, assaltant els fidels i vetllant per tots nosaltres".

"Per què és impossible?"

"Ja tindria cent anys, gairebé no podia fer mal a ningú".

"Ho pensaries, no?" Halfbeard diu. “Què passa amb l’incident d’aquesta nit? Vaig sentir que els fidels van atacar un home que semblava Barba Mitja ".

S’espatlla. "Difícil de dir. Podrien haver estat actors de carrer. Podria haver estat un dels impostors de Barba Mitja. N’he vist colles senceres, nens muts amb la cara coberta de tatuatges i mitges barbes trenades coixes. No, està mort. Ell només viu als nostres cors ”.

"Digueu-me, fill, què li diríeu a Half Barba si el coneixíeu en aquests mateixos carrers aquesta mateixa nit?"

"Oh, li donaria un cop d'esquena i li agrairia molt els seus sacrificis".

"I què li oferiries?"

L’obrer es frueix els llavis esquerdats. "Crec que sigui el que volgués".

"En efecte."

Halfbeard dóna un cop de puny a l'home, aixafant els tendres trossos que permetrien vocalitzar un crit d'ajuda. Arrossega la seva víctima a un carreró fosc. Les ombres fan pudor de pixar i de podridura. Passa les mans palpitants pel coll del treballador i s’estrènyerà. La cara cremada pel sol del ximple s’enfosqueix. Té els ulls bombats.

Mentrestant, la carn dels palmells i els peus de Halfbeard formigueja deliciosament. Al llarg dels anys, ha après a no menjar menjars com un llop famolenc, sinó a prendre el dolor i la por. En fer-ho, converteix la vida d’aquest home d’un àpat en un banquet. Com un home civilitzat, fins i tot fa servir un ganivet i una forquilla.

Mentre Halfbeard sonda els intestins amb dents rovellats, la víctima es contracció i convulsió. A la llunyania, el públic aplaudeix, aplaudeix i estampa els peus. Té el cap tot marejat. Els aplaudiments s’intensifiquen. S’imagina que els actors s’han de prendre l’arc. Potser el plom besa la seva núvia morta o fingeix un cop final al seu enemic.

"Les coses com els herois i els dolents són mites", diu Halfbeard al cruent embolic que hi ha a sota seu. “El mal real s’amaga dins nostre. Xiuxiueja sota els nostres llits i ens pica a les palmes i balla sota els nostres peus ”.

El desgavell es retira com a resposta.

“No et preocupis. Quasi hem acabat ”.

Aviat la multitud passa per davant. Els xiquets i les xiquetes s’apunyalen mútuament amb espases de joguina mal fabricades venudes pel teatre. Homes i dones caminen de la mà, parlant a través de grans somriures. Quan l'últim d'ells passa i les llums del Nou Teatre parpellegen, agafa el cor de l'home, abraçant els últims batecs.

"És aquí on visc?" ell diu. "Aquí al teu cor?"

L’home s’estremeix per última vegada. Llença el que queda d’ell a la cobdiciosa escuma de l’oceà, embutxacant-se les escasses cinc balances de la seva víctima.

Camina per carrers foscos fins a la seva antiga casa, atracada a la vora de Lunar Acres. Les seves botes es van estroncar al terrat, a l’escala i al porxo. A partir d’aquí, l’oceà s’estén sense parar a la recerca del cel. Els dos només es troben en somnis.

La casa fa pudor de mort, per molt que neteja. És com si l’espai estigués perseguit per la pudor dels seus fets. Es podria haver mogut fa molt de temps. Senyor sap que s’ho pot permetre, però sembla adequat quedar-se aquí. De vegades, mentre fa migdiada al sofà, pot recordar l’home que va ser abans que el món sucumbís a la lluita de déus alienígenes. Es despulla i porta les escales apilades a la vella habitació de Keith. Els col·loca en una bossa de tela abultada i actualitza el seu llibre major. La seva fortuna és obscena, omplint les habitacions que anteriorment ocupaven tant Keith com el Shut-In.

Per fi, s’instal·la al seu llit. El seu antic barnús —convertit fa temps en faixa de pirata i cobert de punts descuidats i taques aleatòries— penja a la paret.

El son el reclama ràpidament.

Es desperta només una vegada a la nit sentint una mena de mofa que remena a la foscor. Els seus ulls cansats sondegen les ombres. A l’altra banda del vestíbul, un pàl·lid toll de carn brilla a la llum de la lluna verdosa. Es llisca més a prop. La por li agafa la columna vertebral.

La cosa somriu i xiuxiueja: “Torna a dormir. Oblida’t ”.

Vol agafar l’espasa, però els palmells i els peus s’adormen, traint-lo i ancorant-lo al llit. La seva visió s’enfosqueix. Sent la bèstia lliscar-se més a prop, ara murmurant càntics. La seva carn rellisca sobre ell, freda i oliosa. No pot cridar. Li xiuxiueja tota la nit mentre fa el seu horrorós treball.

Una eternitat després, l’alba s’arrossega fora de les vores mullades del món ofegat. La Barba Mitja s'asseu i esbufega. S’esgota a la sala d’estar i obre la porta. L’oceà mundial llepa al seu porxo. Com sempre, el record de la visita d’ahir a la nit s’esvaeix. El sol baix penjat s’arrossega pel seu rostre, on una solitària llàgrima es marceix i s’asseca a la galta. Deixa enrere un rastre salat.